Sekurang-kurangnya 123 laman web China menyamar sebagai saluran berita tempatan di 30 negara untuk menyebarkan maklumat palsu pro-Beijing, menurut laporan Citizen Lab, badan pemerhati digital di Universiti Toronto Kanada.

“Kempen ini adalah contoh operasi perluasan pengaruh yang melayani dua kepentingan kewangan dan politik, dan sejajar dengan agenda politik Beijing,” Alberto Fittarelli, penyelidik kanan di Citizen Lab, menulis dalam laporannya pada 7 Februari.

Fittarelli menamakan kempen itu “Paperwall,” yang ditakrifkannya sebagai “rangkaian laman web tanpa nama yang besar dan berkembang pesat, yang menyamar sebagai saluran berita tempatan.” Amerika Syarikat, Korea Selatan, Jepun, Rusia, United Kingdom, Perancis, Brazil, Turki dan Itali adalah antara 30 negara yang didakwa menjadi sasaran kempen itu.

Untuk menyamar sebagai saluran berita tempatan yang sah, laman web Paperwall sering menggunakan rujukan tempatan sebagai sebahagian daripada nama mereka, seperti Eiffel Post dan Provence Daily untuk dua laman web berbahasa Perancis. Nama laman web lain termasuk British FT yang menyasarkan UK, Sendai Shimbum dan Fujiyama Times untuk Jepun, Daegu Journal dan Busan Online untuk Korea Selatan serta Roma Journal dan Napoli Money untuk Itali.

Laman web tunggal yang menyasarkan penonton Amerika Syarikat adalah UpdateNews.Info, nama domain yang didaftarkan pada Julai 2019 dan laman web Paperwall pertama yang didaftarkan, menurut laporan itu.

Penyelidik Citizen Lab berkata kesan kempen itu “setakat ini boleh diabaikan”, memandangkan “trafik minimum” ke arah laman web dan kekurangan penghuraian media sosial atau liputan media arus perdana yang boleh dilihat.

Walau bagaimanapun, laporan itu memberi amaran bahawa kempen itu tidak boleh dianggap tidak mendatangkan berbahaya kerana ia boleh “akhirnya membayar dividen yang besar apabila salah satu daripada serpihan itu akhirnya diambil dan disahkan oleh akhbar arus perdana atau tokoh politik.”

Kandungan

Laman web Paperwall juga “menerbitkan semula kandungan secara berkala, kata demi kata, daripada sumber dalam talian yang sah di negara sasaran” untuk menjadikan laman web mereka kelihatan sah, menurut laporan itu. Sebagai contoh, laporan itu termasuk tangkap skrin laman web Eiffel Post yang menerbitkan semula artikel daripada akhbar harian Perancis Le Parisien.

Laman web ini juga memaparkan siaran semula kata demi kata kandungan daripada media kerajaan China, seperti China Global Television Network, cabang global penyiar negara China Central Television, menurut laporan itu.

Menurut Fittarelli, sebahagian besar kandungan laman web ini berasal dari Times Newswire.

“Kami menemui bukti Times Newswire kerap menyemai kandungan politik pro-Beijing, termasuk serangan ad hominem, dengan menyembunyikannya dalam sejumlah besar kandungan komersial yang kelihatan tidak berbahaya,” nyata laporan itu.

Times Newswire dan perkhidmatan berita lain yang dipanggil World Newswire didapati berada di tengah-tengah operasi di bawah pengaruh berkaitan China yang dipanggil “HaiEnergy,” yang dilaporkan pada 2023 oleh firma keselamatan siber Mandiant. Menggunakan perkhidmatan saluran berita dan pengaruh berbayar, HaiEnergy mengedarkan kandungannya ke subdomain saluran berita yang sah berpangkalan di Amerika Syarikat sebagai “siaran akhbar”, dengan berkesan mempromosikan propaganda Parti Komunis China (PKC) melalui saluran media Amerika Syarikat.

“Begitu juga dengan apa yang dinyatakan oleh Mandiant untuk kempen HaiEnergy, pada masa ini kami tidak boleh mengaitkan Times Newswire kepada pengendali yang sama seperti Paperwall,” kata laporan itu.

Bagaimanapun, menurut laporan itu, Citizen Lab meneliti alamat IP domain Times Newswire dan Paperwall, dan mereka kembali ke Tencent, sebuah syarikat teknologi China yang berpangkalan di bandar Shenzhen di selatan China.

Laporan itu mengenal pasti pakar virologi Hong Kong Yan Limeng sebagai contoh mangsa yang telah menghadapi serangan sasaran yang berasal dari laman web Paperwall.

“Serangan ke atasnya oleh PAPERWALL tidak berasas, bertujuan mensasarkan reputasi peribadi dan profesionalnya, dan tanpa nama sepenuhnya,” kata laporan itu.

Laman web Paperwall juga mempromosikan teori konspirasi, seperti dakwaan bahawa Amerika Syarikat menjalankan eksperimen biologi ke atas penduduk tempatan di negara Asia Tenggara, menurut laporan itu.

Firma Perhubungan Awam

Kempen itu dikaitkan dengan Shenzhen Haimaiyunxiang Media Co. Ltd., juga dikenali sebagai Haimai, sebuah firma perhubungan awam dan pemasaran yang berpangkalan di Shenzhen, China, menurut laporan itu. Anggapan yang berdasarkan analisis laporan mengenai pautan infrastruktur digital antara syarikat dan tapak Paperwall.

“Oleh itu, ini merupakan penemuan berat, membuktikan bahawa kedua-dua domain PAPERWALL telah disediakan oleh pengendali yang sama dengan aset Haimai,” kata laporan itu.

Haimai mengiklankan di laman webnya penjualan perkhidmatan penempatan promosi di pelbagai negara dan bahasa, menurut laporan itu.

“Peranan dan penonjolan firma swasta dalam mencipta dan mengurus operasi mempengaruhi kebanyakan berita,” kata laporan itu, sambil menambah bahawa “China—sebelum ini terdedah kerana menggunakan kategori proksi ini dalam operasi pengaruh besar, termasuk HaiEnergy yang dinyatakan—kini semakin meningkat untuk mendapat manfaat daripada model operasi ini, yang mengekalkan tabir nipis yang boleh dinafikan, sambil memastikan penyebaran mesej politik secara meluas.

“Adalah selamat untuk mengandaikan bahawa PAPERWALL tidak akan menjadi contoh terakhir perkongsian antara sektor swasta dan kerajaan dalam konteks operasi berpengaruh China,” laporan itu berkata.