Kira-kira 10,000 orang tentera Korea Utara yang dihantar ke Ukraine, Rusia rupa-rupanya tiada pengalaman berperang.
Selepas spikulasi berlegar berminggu-minggu Nato dan Pentagon akhirnya mengesahkan tentera Korea Utara tersebut kebanyakannya berkumpul berhampiran sempadan Ukraine di Kursk, di mana pasukan Kremlin bergelut untuk menangkis serangan Ukraine.
Semasa “pertempuran berskala kecil” pada Selasa lalu, Menteri Pertahanan Ukraine, Rustem Umerov mengesahkan tentera dari Korea Utara itu terkena tembakan artileri Ukraine.
Nampaknya masih terlalu awal untuk melihat bagaimana “pakatan darah” Rusia-Korea Utara akan mengubah dinamik konflik ini. Setiausaha negara Amerika Syarikat, Antony Blinken, berkata Rusia telah melatih mereka menggunakan artileri, dron dan “operasi infantri asas, termasuk membersihkan parit yang menunjukkan bahawa mereka sepenuhnya berhasrat untuk mengetengahkan pasukan ini dalam operasi barisan hadapan”.
Presiden Ukraine Volodymyr Zelenskyy pula berkata, “Pertempuran pertama dengan tentera Korea Utara telah membuka bab baru ketidakstabilan di dunia.”
Namun menurut Kim Jong-un, tiada seorang pun daripada tenteranya yang berjumlah kira-kira 1 juta yang dikatakan “terkuat di dunia” itu pernah menyaksikan peperangan. Mereka ini akan bertempur di kawasan yang tidak dikenali, dengan senjata baru dan berpakaian seragam Rusia yang mereka hanya tahu sedikit mengenainya.
Walaupun ketibaan tentera Korea Utara mengurangkan tekanan ke atas Rusia untuk merekrut lebih ramai rakyatnya sendiri, pakar percaya dividen ketenteraan untuk Kremlin akan terhad.
Terdapat juruterbang Korea Utara yang bertugas semasa perang Vietnam dan negara itu menyediakan penasihat tentera dan anggota tentera udara kepada Mesir semasa Perang Yom Kippur pada 1973, serta bantuan ketenteraan kepada Syria.
Korea Utara walau bagaimanapun tidak bertempur dalam perang besar sejak awal tahun 1950-an, apabila konflik tiga tahun antara Utara dan Selatan berakhir dengan gencatan senjata yang tidak menyelesakan tetapi tiada perjanjian damai.
Pakar mengatakan bahawa tentera kendalian Kim Jong-un itu kebanyakannya dipercayai berusia belasan tahun atau awal 20-an, yang telah dilatih di kawasan pergunungan Korea Utara dan tidak mempunyai pengalaman berperang di medan perang yang luas dan rata Ukraine.
Rusia nampaknya telah melengkapkan lebih daripada 7,000 orang tentera Korea Utara yang ditempatkan berhampiran sempadan dengan Ukraine dengan mortar 60mm, senapang AK-12, mesingan, senapang penembak tepat, peluru berpandu anti-kereta kebal berpandu dan pelancar bom tangan anti-kereta kebal, serta peralatan penglihatan malam, kata agensi berita Yonhap, memetik agensi perisikan Ukraine.
“Penempatan ini adalah bersejarah bagi Korea Utara, yang sebelum ini menghantar kumpulan penasihat atau pakar ke luar negara tetapi tidak pernah menghantar pasukan darat yang besar,” Kata Pusat Kajian Strategik dan Antarabangsa, sebuah badan pemikir AS, dalam siaran dalam talian.
Pasukan Korea Utara di Rusia dipercayai termasuk kira-kira 500 orang pegawai dan sejumlah kecil jeneral, serta anggota Kor Storm, pasukan elit yang lebih terlatih – dan diberi makan – berbanding kebanyakan rakan mereka yang kurang dilengkapi dan terdedah dengan penyakit dan kekurangan zat makanan.
Pada tahun 2017, seorang askar Korea Utara yang melarikan diri dalam keadaan panik melintasi sempadan – hampir tidak selamat daripada beberapa tembakan daripada pihaknya sendiri – didapati oleh doktor Korea Selatan yang menyelamatkannya mempunyai cacing usus sepanjang 27 sentimeter selain parasit lain yang ditemui dalam sistem tubuhnya.
Kandungan perutnya mencerminkan diet yang buruk – jagung yang lebih murah menggantikan nasi – dan ini untuk seorang sarjan yang dikatakan berasal daripada pengawal sempadan yang agak elit. Penyelidik Korea Selatan pada tahun 2015 mencatatkan kadar hepatitis B dan C kronik, tiberkulosisi dan parasit yang tinggi dalam kalangan pembelot Korea Utara.
Jika mereka terselamat, askar yang dipindahkan boleh mendapat manfaat ketika mereka berada di barisan hadapan Ukraine, menurut bekas askar Korea Utara yang berkata ramai akan melihat keberangkatan mereka sebagai satu kebanggaan. Ia juga akan menjadi peluang untuk mendapatkan wang tambahan dan, mungkin, memastikan rawatan yang lebih baik untuk keluarga mereka yang, menurut perisikan tentera Korea Selatan, telah dipindahkan secara beramai-ramai ke lokasi yang tidak diketahui demi merahsiakan penempatan tersebut.
“Mereka terlalu muda dan tidak akan memahami sepenuhnya apa maksudnya,” kata Lee Woong-gil, bekas anggota Kor Storm yang membelot ke Korea Selatan pada tahun 2007. “Mereka hanya akan menganggapnya sebagai satu penghormatan kerana terpilih untuk ke Rusia daripada kalangan askar Korea Utara yang ramai. Tetapi saya fikir kebanyakan mereka tidak mungkin kembali hidup-hidup.”
Kebanyakan gaji mereka akan terus kepada rejim – mungkin ratusan juta dolar dalam mata wang asing yang dikatakan menjadi sebahagian daripada perjanjian yang dicapai oleh Kim dengan Vladimir Putin musim panas ini. Bergantung pada berapa lama konflik ini berlarutan dan bilangan askar Korea Utara yang terlibat, perjanjian pertahanan bersama mereka boleh merangkumi pemindahan teknologi senjata Rusia yang canggih sebagai balasan untuk peluru, peluru berpandu dan personel Korea Utara.
Laporan tentang askar yang mati dan cedera tidak akan memberi kesan besar kepada tentera Korea Utara – media negara itu mendakwa bahawa bulan lalu seramai 1.4 juta orang telah memohon untuk menyertai atau kembali ke tentera dalam tempoh seminggu. Tetapi kerugian besar akan memberi tamparan hebat kepada Kim jika berita itu berjaya melepasi mesin propaganda negara yang dikawal ketat.
“Kim Jong-un sedang mengambil risiko besar,” kata Ahn Chan-il, bekas leftenan pertama tentera Korea Utara yang kini mengetuai Institut Dunia untuk Kajian Korea Utara, sebuah badan pemikir di Seoul. “Jika tiada jumlah mangsa yang besar, dia akan mendapat apa yang dia mahukan hingga tahap tertentu. Tetapi keadaan akan berubah banyak jika ramai tenteranya mati dalam pertempuran.”
Minggu-minggu seterusnya akan mendedahkan sekiranya benar tentera upahan yang ditawarkan oleh Kim kurang bersedia dan hanya untuk memperkayakan dan menguatkan rejimnya.
Choi Jung-hoon, bekas leftenan pertama dalam tentera Korea Utara yang kini mengetuai kumpulan aktivis di Seoul, berkata hatinya “sakit” ketika melihat video yang dikeluarkan oleh Ukraine yang menunjukkan tentera muda Korea Utara berbaris untuk mengambil pakaian seragam tentera Rusia dan peralatan mereka bulan lalu.
“Tiada seorang pun yang akan berfikir mereka pergi ke Rusia untuk mati,” kata Choi. “Tetapi saya fikir mereka adalah mangsa meriam kerana mereka akan dihantar ke tempat yang paling berbahaya. Saya pasti mereka akan terbunuh.”
